“投资估算”，是指在项目规划、项目建议书、可行性研究阶段，对拟建项目固定资产投资、流动资金和项目建设期利息的估算。投资估算是拟建项目前期可行性研究的重要内容，是经济效益评价的基础，是项目决策的重要依据。估算质量将直接影响项目能否被纳入投资建设计划。
“设计概算”，是指在初步设计或扩大初步设计阶段，对建设项目所需全部建设费用进行概略计算的文件。设计概算需要具备初步设计或扩大初步设计图纸，其编制内容较投资估算更为细化，逐级对单位工程、单项工程、建设项目计算总投资费用，是设计方案选择时的重要参考依据。
“施工图预算”，是指在施工图设计阶段，对建设项目所需人、机、料等费用的计算文件。施工图预算需要施工图纸，相较设计概算，其编制内容更为具体，逐级对分项工程、分部工程、单位工程、单项工程进行造价计算，是反应建筑安装工程造价的重要依据。
投资估算、设计概算、施工图预算，都是建设工程投资控制的重要活动内容。从时间与建设阶段上来看，三者有着清晰的时间脉络，随着不同项目建设阶段逐步进行着;从范围与深度上来看，估算、概算到预算的过程，即是项目投资控制内容渐进明细、更加真实准确的精校过程。这令三者之间形成了紧密的联系。但从内涵与意义上来看，三者也存在着明显的区别不同。
一、内涵
从上述概念定义来看，投资估算、设计概算、施工图预算，三者分别处于不同的建设阶段，有着不同的项目投资背景，这令三者分别具有不同的管理控制内涵。
投资估算，是项目决策阶段对项目投资的初步控制。这一阶段，投资者会对拟建项目的工程类型、规模、建设地点、时间、地质条件等工程特征提出轮廓型建议和设想。投资估算，需要在诸多条件因素(项目模型、工程量、)尚未明确的情况下，以保证工程项目的可行性和经济的合理性为目标，对多种投资方案进行综合比较，最终对拟建项目进行造价估算。
决策阶段的投资估算是整个工程造价控制的源头，是项目建议书、可行性研究报告的重要组成部分，是项目决策的重要依据之一。同时，投资估算也是主管部门进行项目核准的重要参考依据。后续的设计概算总投资，一般应控制在投资估算的限额内，不得任意突破。
设计概算，是在项目决策阶段后，项目建设进入初步设计或扩大初步设计阶段，在初步设计或扩大初步设计图纸基础上，对工程造价进一步计算、预测的文件。
初步设计或扩大初步设计阶段的核心内容即在于“工程设计”，它是建设项目规划和具体描述实施意图的重要过程，也是处理技术与经济关系的重要环节。项目建设的初步设计基本上决定了工程建设的规模、结构形式及使用功能。
相较决策阶段的投资估算，设计概算对工程造价的预测更加精准，相关调查研究表明，设计概算决定了项目总投资的75%左右。同时，设计概算也确定了投资的高限额，能够有效保证项目投资计划的严格执行和有效控制。
施工图预算，是在施工图设计阶段，依据施工图设计图纸、现行计价规范、消耗量定额、人材机市场价格、费用标准等编制的工程造价文件。同时，施工图预算也是项目招标的重要依据。
这里需要注意区分“施工图预算”与造价管理中常见的“施工预算”。前者是整个单位工程的造价预算，后者则是用于施工企业内部核算的造价预算。施工预算必须在施工图预算价值的控制下进行编制。
