日语单词中，很多来源于中国的汉字词。但我们狭义认知里的外来语，则是指来源于欧美语言的词汇，其中大部分是来源于英美语系的词汇。
较早引进的外来语，有些已经完全融入到日语中，几乎已经没有了来自外国语的感觉。这一类词汇历多采用平名或者汉字来书写，现在一般用平名来书写。例如：
たばこ(煙草)
てんぷら(天婦羅)
かっぱ(合羽)
已经日本语化、但仍然有来自外国语的感觉的词汇，一般用片名书写。这一类词汇的词形比较固定。
例如：ラジオ、ナイフ、スタート、オーバー、ガラス、パン、ピアノ…
外来语的长音原则上是用长音符号“—”来书写。
例如：オーバーコート。
但也有不写长音符号而添写元音的习惯。
例如：ミイラ，バレエ，レイアウト，ボウリング等。
相当于英语词尾的-er、-or、-ar的音，原则上作为ア段长音用长音符号“—”来书写，但也经常按习惯省去“—”。
例如：エレベータ(-)，コンピュータ(ー)等。
而接在イ段和エ段音后面的、相当于ア音节的音原则上写作“ア”
例如：ピアノ，フェアプレー，イタリア等。
但是，按习惯也有部分词汇写作“ヤ”的。
例如：タイヤ，ダイヤル等。
外来语一般用片名书写，所以一目了然。可是实际上有不少外来语我们平常没意识到它们是外来语。
例如，“タバコ(たばこ)”本来是葡萄牙语，由于多用平名“たばこ”书写，所以认为这原本就是日语的日本人也不少。
