“意在笔前”虽然说是一个老命 题，但对于初学者来说，要么不在意，要么理解不到位，很有再说道说道的必要。
一、“意在笔前”是书写的重要前提
早提出艺术思想活动放在实际创作之先这一思想的，是王羲之的老师卫夫人。她在《笔阵图》里说：“若执笔近而不能紧者，心手不齐，意后笔前者败；若执笔远而急，意前笔后者胜。”卫夫人认为，“意”在笔前还是笔后对于书法的胜败，起着决定作用。虽然卫老师没有展开论述，但提出这一思想，已经很了不起了。后世的书者，无不都受这一思想的影响。
王羲之接受了老师的思想并具体化。他在《笔势十二章》中说：“夫欲学书之法，先乾研墨，凝神静虑，预想字形大小、偃仰、平直、振动，则筋脉相连，意在笔前，然后作字。”王羲之认为，作字不能草率，要做好准备工作。要放松心情，集中注意力，在下笔之前，“字形大小、偃仰、平直、振动”要了然于胸。王羲之阐释“意”的内容，知识局限在字的结体方面，如何下笔，即笔法还没有谈到。
孙过庭在《书谱》里，弥补了王羲之的不足。他说：“夫运用之方，虽由己出，规模所设，信属目前，差之一豪，失之千里，苟知其术，适可兼通。心不厌精，手不忘熟。若运用尽于精熟，规矩谙于胸襟，自然容与徘徊，意先笔后，潇洒流落，翰逸神飞，亦犹弘羊之心，预乎无际；庖丁之目，不见全牛。”孙过庭认为，笔法很重要，“差之一豪，失之千里”，下笔之前如何运笔做到了烂熟于心，就会熟能生巧，写出“潇洒流落，翰逸神飞”的字来。
“意先笔后”的思想从一提出，就被书家所接受，并积极实践。因而有了王羲之优雅、从容的书写，有了米芾“出新意于法度之中，寄妙理于豪放之外”沉着痛快的表现，有了怀素“忽然绝叫三五声，满壁纵横千万字”尽情恣意的挥洒。
二、胸中有“意”，才能笔不虚发
清代宋曹在《书法约言》里说：“古人下笔有由，从不虚发。” 善画竹的郑板桥说，“胸中有竹”才能转化为“手中之竹”。写字“意先笔后”和画竹“胸有成竹"与“肚子里有才能生出孩子”是一个道理。
下笔前，宏观把握字形大小、宽窄、长短、疏密等结体要素；微观把握每一点画的起、行、收的笔法、笔画的粗细、墨之浓淡，还要突出主笔。每写一个字，都要通过笔把“意”具体化。这些都是要瞬间完成的。
一字一“意”，一体一“意”。一幅作品往往有多字组成，在书写过程中，要写下一个字，都要进行“意”的转化。连续书写，连续转化。同时还要兼顾一字之内左右、上下部件间贯气、行气和全篇之气。初学者经常写一个字都要停顿几次，就是“意”不足，没有“意”做后盾，难免瞻前顾后、捉襟见肘，不能尽兴。
“意在笔先”当然是书写的前提，但也不是万 能。下笔后往往会有三种效果：笔不及意，笔意相称，笔胜于意。这三种书写效果，也是学书不同阶段的反映。三种书写效果在一幅作品里占的比例，也是一个人资学的映照。米芾在写《中秋登海岱楼诗》时，感叹“三四次写，间有一两字好，信书亦一难事！”
三、“意”的内涵和格调决定了书艺的优劣
“意”的内涵十分丰富，至少包含书者掌握的书法之“法”（结体、笔法和章法等）、资学和境界。这些都融汇到人的“意”里面，在书写中得以外化。每个人在不同时期，“意”的数量和质量都不同，转化出来的字也分高下；不同人“意”的数量和质量也不同，所以才有书艺的优劣。所以，不可小看这个“意”，还得在这上面“学而思，思而学，心中若有成局”。
四、书者切勿做“任笔为体”的游戏
孙过庭在《书谱》里警示我们：“任笔为体，聚墨成形，心昏拟效之方，手迷挥运之理，求其妍妙，不亦谬哉！”他的意思是：既不讲究笔法，也不讲究墨法，不思索，任意涂抹，将字写成什么样就是什么样，这样是写不好字的。
宋曹在《书法约言》里说：“今人好袅偏固，任笔为体，恣意挥运，以少知而自炫新奇，以意足而不顾颠错，究于古人妙境，茫无体认，又安望其升晋魏之堂乎！”宋曹表达了同样的意思。
其实，我们每个人在学习书法之前，都是任笔为体的。那时不知有法，无法可依，只好信笔而书。在这种原始书写状态下，也有写得好的，人们叫“才子字”。“才子字”实际上是无意识中暗合了书写的法度。很多人初学书法，一离开了贴，立即打回“任笔为体”的原形，这都是“意”不足、不固的的缘故。
克服“任笔为体”，做到“意在笔先”，显然不能一蹴而就，需要一个长期的过程。这是一个由“任笔为体”向“意在笔先”逐渐转化的过程，也是和自己做斗争的过程。虽然这个过程及其艰辛，但对于一个书者总是绕不过去的。随着临摹功夫的增加，新的书写习惯的养成，实现了“下笔有由，笔无虚发”的目标， 书写的乐趣会使你体会付出有值。