公立美术学院有三个等级：
国立美院：ECOLE NATIONALE
省立美院：ECOLE REGIONALE
市立美院：ECOLE MUNICIPALE
美院规模都不大，招生名额有限(平均每校150-200名学生)，组织方式和教学评估体制一致(普通学分及ECTS欧洲学分)，颁发文凭，获得的学分和文凭在欧盟其他和中国都有效。
担任教师的有艺术家、图象与艺术从业人士、艺术理论家和艺术史家等。相对于综合大学的美术史专业，美院的教学班子具有鲜明的个性定位，每所美院都有自己比较强项的专业，比如埃克斯美院的多媒体互动艺术，圣-埃蒂安美院的工业设计类专业等等。
美院参与地方文化生活，既从事众多的出版、展览及学术研讨等活动，也直接接触当代艺术创作现实，并与国际艺术舞台上的不同角色保持密切的关系。
与综合大学不同，美院的学生除了需要掌握艺术史理论以外，还需要学会对一项个人艺术计划从设计到实现的全程把握。
在这个类别里，还必须重点介绍一所很特殊的学校——卢浮宫学院（ECOLE DU LOUVRE）。这是一所由法国文化部主管的公立高等教育机构，学校就开设在法国巴黎卢浮宫里面。
它其实不是一所美院，但性质和公立美院比较接近，研究领域有考古学、艺术史、人类学和金石学，由于拥有卢浮宫这个的教学资源而在欧洲乃至全世界久负盛名。
学校同样提供本科、硕士和博士课程，除了接受一般高中生通过竞争性考试考取入学资格，也有不少考生是在其他大学学习两到三年后，因仰慕其盛名而再申请到该校就读艺术史。
所以，该校精英云集，毕业生有直接“内部保送”进卢浮宫的机会，还得到众多世界艺术机构、博物馆的青睐，就业前途无量。