日文中的“鮨”是指生鱼片，中文古汉语的“鮨”是指小火熬成的鱼酱。

中国辞典《尔雅·释器》，其中记载“肉谓之羹，鱼谓之鮨。”意指肉酱叫羹（也叫醢，hǎi，ㄏㄞˇ），而搅碎熬熟的鱼肉酱叫鮨（音“ㄧˋ”）。

日文中的“鲊”是指米卷裹生鱼片（主要是三文鱼或金鱼），中文古汉语的“鲊”则是一种米拌熟鱼粒，后引进高句丽的米拌鱼段、米拌鱼饼，所以在后汉即以后时期，“鲊”也指一种米拌鱼饼。

刘熙的《释名·卷二·释饮食第十三》中记载：“鲊滓也，以盐米酿之加葅，熟而食之也。”意指鲊滓是种用盐、米等腌制，让鱼肉发酵后剁碎，煮熟后进食。

汉字传入日本初期，日本加进自己对汉字的理解，将日本的一些食物用与之意义相近或相异的汉字来，于是日本的“Sushi”就变成了“鲊”，“Sashimi”就变成了“鮨”。

关于寿司的起源众说纷纭，在古代东南亚、中国沿海都有和寿司制作工艺相似的食品，但形态却不同。日本寿司以紫菜或海苔卷米粒与生鱼片、黄瓜、肉松、焦葱为主，配上芥末、辣根、酱油、醋。而在中国沿海有一种利用糯米、蛋黄、脆皮、花生、蔬菜、熟虾仁做成的圆柱形饭团，叫做糍饭棒，用一层熟面皮包裹，方法和握寿司有点像，但是材料和形状不同。相传糍饭棒来自春秋时期的越国（浙江地区），属于古越民的传统美食。