长笛的流传已有好几个世纪，其历史甚至可以追溯到古埃及时代，当时它还只是竖吹的上面开孔的粘土管。到了海顿所在的年代，长笛已成为交响乐队中的固定乐器。19世纪初，随着特奥巴尔德·波姆发明的按键装置，长笛完成了定型。
17世纪上半叶，由于横笛技巧和高音区不够完美，整个音域的音色不够统一，因此长笛在17世纪时作了次重要的改革。1670年，作家和演奏家奥特泰尔成功地制作成一支一键圆锥形管腔长笛，史称"巴洛克长笛"。
18世纪20年代早期，笛身被制成了两个部分。工匠给笛身的每部分都装上一套可替换的接口，每个接口在尺寸上稍有不同，于是演奏者就可以适应不同的音高，这种长笛于是迅速地流传开来。但到后来，长笛演奏的音域越来越高，短的笛身数量也随之增加，多时可达六段或七段。
在1760年的时候，伦敦终于制造出了四键长笛，左手小指增加了#G键，左手拇指增加了b键。这次改造提升了半音的音准，而且长笛的音色也没有被破坏。18世纪末，长笛又多加了两个键，但这两个键与前面所加的键是重复的，一个是C键，另一个是左手小指操作的F键。后来工匠采用了金属滑管，有还在滑管上标上刻度，以便让演奏者更加方便地控制和调节音高。
19世纪是长笛结构发展的重要时期，1818年，波姆开始设计制作长笛，到1828年，他建立了一座设备完善的制作作坊。1832年，波姆制作出了支波姆式圆锥形长笛，即"圈键体系" 长笛。1846年，波姆把圆锥形长笛改为了圆柱形管腔，同时还配上一个抛物线笛头，音孔也比圆锥形长笛更大。847年波姆研制出的长笛共有15个音孔，却带有23个指键和键杆。
到了20世纪，长笛的构造和制作材料越来越完善。有各种各样材质的长笛，木的，金的，不绝伦尔。这些长笛不但音准，而且发音灵敏。
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