传说日本早在14-15世纪时，已出现了一种两个人用木制球拍，将插上羽毛的樱桃核当做球来回对击的游戏。这种运动很快传到了欧洲和亚洲其他。但因这种球不坚固耐用，飞行速度又太快，所以虽风行一时却很快就又消声匿迹了。
此后，又有类似羽毛球的游戏方式相继在印度和俄国出现，印度称此游戏方式为“普那”，它是用绒线缠成球形，上插羽毛，用木拍对击。俄国称其为“伏朗”。用球和我们现在的毽子非常相似。
由此可见，羽毛球运动的起源与类似“毽子板”的游戏有着密切的联系。由于.民族.文化以及语言的差异，对原始羽毛球运动名称的称呼就有所不同。所以，目前世界上对于这项究竟始于何时何地仍众说纷纭。但对于现在羽毛球运动名称的说法却基本一致。1873年，在英国格洛斯特郡的伯明顿镇(BADMINTON)有一位叫鲍弗特的公爵，一次在家中宴请宾客，恰逢下雨，客人只得聚在客厅，时间一长，大家都感到乏味，当时，有位从印度退役的英国军官，将其在印度孟见到的“普那’向大家作了介绍，于是大家就在大厅内进行这种羽毛球的游戏。因这项活动极富趣味性，很快就风行起来。由于这项活动诞生在伯明顿，有人就提议以这个庄园的名称命名了这项运动，所以，英语中羽毛球叫做“BADMINTON”。原来鲍弗特公爵的庄园现在也改名为“羽毛球馆”以示纪念，并陈列着19世纪中业初的羽毛球拍和球。那时的活动场地是葫芦形，两头宽中间窄，窄处挂网，直至1901年才改作长方形。
1877年，本羽毛球比赛规则在英国出版。
1893年，在英国成立了世界上个羽毛球协会。1899年，该协会举办了界”全英羽毛球锦标赛”(All Englang Badminton Champinships)”这就是自1899年起在英国伦敦温布利体育中心举行的传统性，非正式世界羽毛球锦标赛.
此后,羽毛球运动从不颠诸岛流传到斯堪的纳维亚和英联邦各国,20世纪初流传到亚洲、美洲、大洋洲,最后传到非洲.
随着这项运动在世界上开展的越来越多,1934年成立了”国际羽毛球联合会”,总部设在伦敦.1939年国际羽毛球联合会通过了各会员国共同遵守的<<羽毛球规则>>.
从20世纪20年代到40年代这个时间,欧美的羽毛球运动发展很快.特别是英国和丹麦,历次重大国际比赛的桂冠几乎都被他们所垄断.其次,是美国和加拿大也具有相当高的水平.
1948-1949年举行了的届世界男子羽毛球团体锦标赛–“汤姆斯杯”赛，马来西亚队击败了美国、英国和丹麦等强队荣获，从而开辟了亚洲人称雄国际羽坛的时代。
50年代亚洲羽毛球运动发展较快，特别是马来西亚涌现出了不少选手，蝉联了1951年和1955年之间所举行的两届汤姆斯。同时在全英锦标赛中获男子单、双打的。
50年代末，印度尼西亚羽毛球队在国际羽坛开始崛起，他们在学习欧洲选手的技术与打法的基础上有所创新，加快了羽毛球场上的速度和对落点的控制，使羽毛球技术水平提高到了一个新的阶段。在第4届汤姆斯中一举击败马来西亚队而夺得。在60年代和70年代，印尼队的技术水平(除中国以外)在国际羽坛一直处于的地位，从第4届到1届的汤姆斯，除第7届被马来西亚队获得外，其余全被印尼队所拥有，并且几乎垄断了在此期间的全英锦标赛的男子单、双打的。
在女子方面，50年代中期至60年代初，美国占据世界的优势，连续三届获得世界女子团体比赛(尤伯)的。60年代后期至70年代，世界的优势转向日本。
1981年5月国际羽联重新恢复了我国在国际羽联的合法席位，从此揭开了国际羽坛历新的一页，进入了中国羽毛球选手称霸国际羽坛的辉煌时期。
在1988年汉城奥运会上，羽毛球第一次进入奥运大家庭，被列为表演项目。1992年巴塞罗那奥运会列为正式比赛项目，设男女单打和男女双打四块。1996年的亚特兰大奥运会上，又增设了混合双打。
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