首先定义一下，化妆是以一定的社会集团的审美意识为基础，力图改变自己内在和外在形象的行为。(大坊郁夫《化妆行动的社会心理学》)它是一种非语言表达。
不于于人们对化妆二字朴素的认识，日常生活中往往可以把化妆分为三类：
1、身体外形的改变，如改变发型、减肥、牙齿矫正、缠足等;
2、图案，如纹身;
3、色彩，如眼线、口红、眼影等。
大坊郁夫把化妆分为隐藏性化妆和突出性化妆。在他看来，前者是通过化妆来掩饰某些外在或者内在的缺陷，后者是通过化妆突出某些内在或者外在的特征。事实上任何时候，去“突出”某一部分，就自然会造成“弱化”或者“掩饰”某一部分的效果，所以从本质上看，“化妆”本身是一种不尽真实、经过修饰主观强化印象的呈现。
但是这种行为并非是不妥的，相反，它很大程度上顺应着人性及其需求。
广义上说，化妆是指对整个人体的修饰，但是由于服装对人体的遮盖，人体的裸露部分愈来愈少，因此化妆的审美功能主要集中在人多脸部和毛发部分。这里我们先讨论女性关于面部的化妆。
面部作为人“集中呈现”，它无时无刻不反映着人的情绪、状态甚至性格。黑格尔在《美学》中也说，“精神的表现尽管贯穿整个身体，却大部分集中在面部构造上。”面部的社会交往机能可以分为感觉水平、知觉水平、认知水平三个层次。前面二者意味着化妆呈现出来的人的自然状态，如脸部的轮廓、皮肤的纹理等;认知水平则在社会层面上反映着化妆者对自己的身份认同、情绪表达、职业诉求等。
因为，人无时无刻都是在呈现着“我”，因此我们可以把“化妆”这个行为上升为：“我希望大家看到怎样的我”、或者“我是谁”这样一些。
换言之，“化妆”跟人的心理作用密切相关。除去认为“素颜的美女才是真美女”的直男癌患者，大众普遍会认同，化妆可以改善女性的面貌从而增强其对异性的吸引力。而这个改善的动机首先并不是要求“获得肯定”，首先应该是“避免否定”。毕竟并非人人的爹妈都那么给力，当女性缺乏自信或者产生焦虑的时候，通过化妆来在外形上得到一个自我认同的方式往往颇为简单、直接便捷。
话说到这，我们不妨稍微溯源一下“化妆”的历史。尽管关于它的历史，目前尚未发现特别准确的记载，但是通过各种壁画、史料也可以确定古埃及人等天生就是会化妆的，化妆对于他们来说跟走路一样是必修课