关于寿司的起源众说纷纭，在古代东南亚、中国沿海都有和寿司制作工艺相似的食品，但形态却不同。日本寿司以紫菜或海苔卷米粒与生鱼片、黄瓜、肉松、焦葱为主，配上芥末、辣根、酱油、醋。而在中国沿海有一种利用糯米、蛋黄、脆皮、花生、蔬菜、熟虾仁做成的圆柱形饭团，叫做糍饭棒，用一层熟面皮包裹，方法和握寿司有点像，但是材料和形状不同。相传糍饭棒来自春秋时期的越国(浙江地区)，属于古越民的传统美食。
而在高句丽臣服中国后的公元200年即后汉年代，中国已开始流传鲊这种食品，相传由东北亚海洋民族(扶余、东秽、马韩等)引进。在辞典中的解释为以盐、醋、米及蒸熟的鱼段腓制而成的食品。有时采用炸脆鱼条作为主料和饭团拌在一起，形状是一个椭圆的球形，形似橄榄球。但大多数时候没有固定形状，鲊又作粉蒸鱼排或米蒸鱼排，用的却是熟米，可以加热使用，也可以和熟鱼冷拌。宋朝年间，中国战乱频仍，这正好为逃难的充饥食品，而品种更多，由菜蔬类，鱼类，肉类等组合捏制而成，但因为没有固定形态，因此和日本寿司有所差异。
又称做木条寿司或一夜寿司，主要流行于日本关西，是用长型小木箱(押箱)辅助制作寿司。制作者先把配料铺在押箱的底层，再放上米饭，然后用力把箱的盖子压下去。作成的寿司会变成四方形，后切成一口块。
(日本江户时代兴起)制作者用手把米饭握成一口块，涂上一层山葵(日本芥末)，后铺上配料。视配料种类之不同，有时会用一块海苔把两者缚在一起。在日本，若不加说明的话"寿司"一词多是指握寿司。
日本寿司分两大派别:一、江户派，握寿司;二、关西派，箱寿司(大阪的有名)，相比之下，握寿司更让大家喜爱。由于不使用任何模具，全靠寿司师傅手工握制而成，这样不仅可以米的颗粒圆润，同时有效的保持米的醇香。
其中，"握寿司"，在整个料理领域里，应该可以算是非常独特的一门。主流、也讲究的，当属"握寿司"。不同的鱼材，刀法、厚薄、甚至调味、做法便有不同。就像品酒顺序必定是由香槟、白酒、到红酒、甜酒或烈酒一样，寿司在先后顺序上也有讲究。
