兰州牛肉拉面的发展一般分为四个阶段:
阶段从1915年至20世纪80年代初直到改革开放前，都没有普及，新中国成立后多时也就十多家面馆。
第二阶段从20世纪80年代初至20世纪90年代中期，数量激增，品质差异大。有了品牌认识，单店的知名度开始影响销售，经营大量向外地扩展。当时在牛肉面馆座位不足的情况下，地点狭窄不舒服、卫生差，食客也只有蹲在街边品味拉面，这也是兰州旧时的一大景观。从20世纪90年代初期开始新式的牛肉面连锁店对使以上缺点得到改进。但整个牛肉面馆的快食的特性依然保留。
第三阶段20世纪90年代中期，连锁经营开始出现，企业化标准经营逐渐成为共识。
第四阶段从20世纪90年代中期至今，企业文化建设和标准化工业流程开始建立并发展。兰州牛肉拉面在数量的裂变式增长中迅速实现了从地方小吃向大众快餐质的转变。
兰州牛肉拉面发展步伐不断加快，经营品种日益丰富，经营网点大幅增长，品牌形象显著提升，呈现出区域饮食特色与现代餐饮产业相融合的发展趋势，这为兰州牛肉拉面的产业化发展奠定了良好基础。2013年粗略统计，兰州市有牛肉面馆1200家左右，规模巨大。
1999年，兰州牛肉拉面和北京全聚德烤鸭、天津狗不理包子被确定为中式三大快餐试点推广品种。兰州牛肉拉面由此晋升为"中华面"。
2007年6月，兰州市面对海内外征集标识，从近五百余幅作品中选定一幅作为了兰州牛肉拉面的统一标识，并已申请注册成商标。其图案以绿为主色调，图形似牛头却又展现拉面动作。日常生活中，消费者仅以食客的身份无法了解"标准"达标情况。因此，对符合标准的面馆，统一使用"兰州牛肉拉面"商标，以便消费者就餐时一眼便知店家是否"正宗"。
